生命的開始

生命開始於精子和卵子結合的那一瞬間。所謂受精（fertilization）是指精細胞和卵細胞結合，形成一個新的單細胞的過程，通常發生於女性月經週期開始的十四天後。由兩個性細胞（gamete）──即精子和卵子──形成的新的單細胞，稱為受精卵（zygote）。受精卵跟著在子宮內進行細胞分裂，逐漸生長成能夠離開母體的胎兒。

人類不同於大多數動物的現象之一，是人類的嬰兒通常為一胞胎。而例外的情況──多胞胎──則以兩種方式出現。

其中一個情況是母體在極短時間內排出兩個卵子而同時都受精，如此產生的嬰兒稱為異卵雙胞（dizygotic twins）。由於異卵雙胞分別由不同的精子和卵子所形成，因此和一般的兄弟姊妹在基因組成的相似性上並無分別，性別也不一定相同。

另一種情況是單個卵子在受精作用後分裂成兩個，兩個細胞會有著完全相同的遺傳基因，這種經細胞分裂而形成的雙胞胎稱為同卵雙胞（monozygotic twins）。明顯地，同卵雙胞的性別必定是相同的。